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晋中平原上座落着众多的晋商宅院，在这些深宅大院中，大红灯笼高高挂的是乔家大院。这一处院落，就像乔氏家族的史书，记述着乔家几代的辉煌与风雨。
乔家大院是清末民初中国著名的商业资本家乔致庸的宅第“在中堂”，始建于乾隆二十年，同治年间第一次扩建，光绪年间第二次扩建，民国年间再次增修，前后历时160年，形成了现在小院20个，房屋300间，占地8700多平方米，建筑面积3800多平方米的巨大规模。
乔致庸的祖父乔贵发是乔“在中堂”经商活动的创业始祖，其父母是祁县乔家堡村的一对普通农家夫妇，早年便相继去世，留下幼子贵发寄宿在舅舅家。几年后，乔贵发因受舅母歧视而回家；到家后因家境贫寒又受到亲友和乡邻的冷落，乔贵发狠狠心跨出了家门，加入了走西口的队伍。“哥哥你走西口，小妹妹我实在难留……紧紧拉着哥哥的手……只恨妹妹我不能跟你一起走……只盼哥哥早回家门口……”在凄楚的歌声中，乔贵发就这样开始了他口外艰苦的创业。他磨豆腐，发豆芽……虽不免亏损，但最后他还是有了自己的“广盛公”号。传到乔致庸时，因一次大的扭亏为盈，又改字号为“复盛公”。从清光绪起到民国初年是乔“在中堂”的极盛时期，复字号称雄于包头及整个内蒙市场。大德通、大德恒两大票号活跃于全国各大都市，可谓“汇通天下”。当时乔家堡村有一句俗话：“凡是有麻雀的地方，就有‘在中堂’的买卖。”这句话虽然有些夸张，但说明了“在中堂”的买卖字号很多。据说，在二百余年的经商活动中，乔家资产累积达到白银1000万两以上。今天乔家大院的大门楼顶正中还悬挂有山西巡抚送的“福种琅环”金字牌匾，其原因是当年慈禧太后西逃时“在中堂”曾经捐银十万两而获此殊荣。是啊！眼前这高大门楼，众多厅堂，精美雕刻，珍贵器物无一不显示着主人的富有。余秋雨先生在《抱愧山西》中写到：“与我们同行的歌唱家单秀荣女士说‘到这里我才真正明白了什么叫富贵。’其实单秀荣女士长期居住在北京，见过很多的世面，并不孤陋寡闻。就我而言，全国各地的深宅大院也见得多了，但一进这个宅院，记忆中的诸多名园便立即显得过于柔雅小气。”也无怪乎大导演张艺谋在考察过众多大院后将大红灯笼最终高高挂在了乔家。如此大富之家，掩映在乡村极不引人注目的农舍背后，既不显眼造势，又能安享福贵，遥控天下商号。如此建筑布局和艺术风格，充分展示了乔氏望族谨慎从事、大胆拓业、兴雨商界、风云天下的发展脉络。
俗话说：“富不过三代”，而乔家却能兴盛二百年，繁荣五代之多，这不能不让我们去探寻。乔致庸说他有七个致富秘诀，这七个秘诀就像七级梯子，使他一级级攀到祁县的巨富。这七决是：一、发挥百分之百的潜能；二、百折不挠的毅力；三、确定自己的梦想；四、满足大众的需要；五、善于运用部属的才干和智慧；六、凡事全力以赴；七、决定了，立即行动。这七个秘诀可以说是乔家繁荣的直接的、表层的原因，我们还可以从乔家的家规家训中获得间接的、深层的原因。乔“在中堂”的家规是比较严格的，明文规定的有六条：一、不准纳妾；二、不准虐仆；三、不准嫖妓；四、不准吸毒；五、不准赌博；六、不准酗酒。这些条款现在看起来好象并不难，可在旧社会像“在中堂”那样的巨富家庭要做到这些就不是那么容易了，但乔家子弟大都做到了。在家庭经济如此优越的情况下，乔家能清醒奋发，以传统的家规家训倡导儒道学说中的伦理道德，这一点应该是乔家持续兴盛的精神支柱吧。另外，乔家的兴旺发达同其尊师重教也是密不可分的。
走进乔家，我们不仅可以了解到晋商的民居民俗，更可以在这深宅大院中找寻一代巨商的昔日辉煌，感受晋商心态从容的人生风采。

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